COMMENT LA VILLE ANCIENNE A ÉTÉ CONSTRUITE
Au cœur de l’agencement de Polonnaruwa : l’archéologie de la cité antique
Comment s’articulent la citadelle royale de Polonnaruwa, le Quadrangle sacré, les complexes monastiques et les temples hindous — et ce que révèlent le Rankoth Vehera et le Lankatilaka.
Voir les excursions à Polonnaruwa sur GetYourGuide ↗Une ville construite en zones distinctes
Les ruines de Polonnaruwa ne forment pas un amas indistinct, mais un ensemble de zones distinctes que les archéologues interprètent comme le reflet des différentes fonctions de la cité : une citadelle royale fortifiée abritant le palais et les bâtiments administratifs, la terrasse sacrée du Quadrangle dédiée à la relique de la dent et à ses sanctuaires, un vaste complexe monastique au nord, et une dispersion de temples hindous plus près de l'ancien établissement de l'ère chola. Le réservoir Parakrama Samudra borde la ville à l'ouest, servant à la fois de source d'eau et, en réalité, de frontière naturelle. Comprendre cette organisation — plutôt que de simplement cocher les monuments un par un — est ce qui donne à une visite de Polonnaruwa toute sa cohérence, loin d'une simple succession de ruines sans lien entre elles.
La Citadelle Royale
La citadelle abritait le palais royal de Parakramabahu Ier, dont subsistent les épais murs de brique de l'assise inférieure et les bases des colonnes, ainsi qu'une salle du conseil séparée dont les piliers de pierre sont sculptés de rangées de lions, et une salle d'audience ornée d'une frise d'éléphants en marche autour de son socle — un motif royal récurrent dans l'architecture cinghalaise, l'éléphant symbolisant stabilité et force. Les chroniques contemporaines décrivent le palais comme haut de plusieurs étages et riche en pièces ; ce qui demeure aujourd'hui n'est en réalité que l'empreinte du rez-de-chaussée, les étages supérieurs en bois et brique n'ayant pas survécu aux siècles qui suivirent l'abandon de la ville.
Alahana Pirivena — une cité monastique au cœur de la ville
Au nord du Quadrangle s’étend l’Alahana Pirivena, un immense complexe monastique dont le nom se traduit approximativement par « monastère crématoire », commandité sous le règne de Parakramabahu Ier comme lieu conjuguant enseignement monastique et crémation royale. C’est la plus vaste zone archéologique de Polonnaruwa, et ses principaux monuments subsistants sont l’imposante maison de l’image Lankatilaka et le stupa Kiri Vehera à la chaux blanche, tous deux élevés dans la même enceinte murée dans le cadre du programme de construction initial de Parakramabahu. Les Bouddhas rupestres de Gal Vihara et le stupa Rankoth Vehera, souvent présumés appartenir à ce site, se trouvent en réalité dans des fondations monastiques distinctes ailleurs sur le lieu — une distinction qu’il vaut mieux garder à l’esprit, car les guides touristiques regroupent couramment ces quatre monuments sous une seule étiquette vague d’« Alahana Pirivena ».
Le Rankoth Vehera, le plus grand des stupas
Le Rankoth Vehera est le plus grand stupa de Polonnaruwa et, selon la plupart des estimations, le quatrième plus grand stupa antique du Sri Lanka. Commandé par le roi Nissanka Malla et délibérément inspiré des dagobas géants d'Anuradhapura, il affirmait la continuité de l'autorité religieuse de l'ancienne capitale, même après le déplacement du centre politique. Son nom signifie approximativement « stupa au pinacle d'or », en référence au fleuron qui le couronnait autrefois. Les sources varient sur les chiffres exacts, mais son dôme de briques est généralement cité à environ 33 mètres de hauteur, s'élevant depuis une base d'un diamètre d'environ 55 mètres et d'une circonférence de plusieurs centaines de mètres — de loin le monument le plus imposant que la plupart des visiteurs découvrent sur le site.
Les imposants murs de briques de Lankatilaka
À proximité, la maison de l’image de Lankatilaka est l’une des ruines les plus spectaculaires de Polonnaruwa : deux murs de briques parallèles et immenses, encore debout par endroits à près de 17 mètres de haut, qui abritaient autrefois une grande statue de Bouddha debout et soutenaient un toit effondré depuis longtemps. Les murs extérieurs sont ornés de rangées de petites figures de Bouddha et de dagobas miniatures en relief, et c’est l’échelle de la maçonnerie — plus qu’aucun détail sculpté — qui rend l’édifice mémorable ; marcher entre les deux murs donne une véritable impression de la hauteur et de l’étroitesse que devait avoir la salle intérieure d’origine.
La couche hindoue sous la ville bouddhiste
Disséminés près des parties les plus anciennes du site, plusieurs devales de Shiva — des temples hindous de style sud-indien — témoignent du demi-siècle où les forces Chola, venues d’Inde, administrèrent la région avant que Polonnaruwa ne redevienne une capitale bouddhiste cinghalaise. Leur présence constitue un vestige physique de cette parenthèse Chola, édifiée en pierre et ornée de divinités sculptées, à l’opposé de la brique et de l’iconographie bouddhiste employées partout ailleurs sur le site. Les archéologues y voient la preuve que l’identité de Polonnaruwa en tant que capitale royale bouddhiste fut une construction délibérée, plus tardive, superposée à un établissement déjà florissant — et non le point de départ de la cité.