Agencement de Polonnaruwa : comment organiser votre journée

Où se trouvent les ruines

La ville moderne de Polonnaruwa se situe à environ 3 km au sud de la zone archéologique ; les ruines se trouvent donc en dehors de la ville, et non en son sein. L'UNESCO a inscrit la Cité antique de Polonnaruwa en 1982 et la décrit comme la seconde capitale de l'île après la destruction d'Anuradhapura, avec des monuments hindous édifiés par les Cholas aux côtés des ruines de la cité-jardin créée par Parakramabahu I au XIIe siècle. Ce mélange d'époques explique la sensation de strates successives : un temple de l'ère Chola et les monastères d'un roi bouddhiste partagent la même zone.

Cinq ensembles pour structurer votre visite

Plutôt que de suivre une carte monument par monument, raisonnez par ensembles et décidez du temps que chacun mérite. Les sites sont proches les uns des autres sur un terrain plat ; le trajet entre les ensembles est donc court au regard du temps que vous voudrez consacrer à chacun. Ces cinq ensembles couvrent l'essentiel de ce qui attire les visiteurs. Le réservoir et un temple de l'ère Chola complètent le tableau, et sont détaillés plus bas.

• La zone du palais royal, agrandie par Parakramabahu I ; il en reste peu de chose
• Le Quadrangle, avec le Vatadage et les maisons reliquaires voisines
• Alahana Pirivena, un complexe monastique abritant Kiri Vehera et Lankatilaka
• Rankoth Vehera, le plus grand stupa de la cité antique
• Gal Vihara, quatre images du Bouddha taillées dans une même paroi rocheuse

Le Quadrangle et le Vatadage

Le Quadrangle est une terrasse surélevée de monuments religieux, et son Vatadage est décrit comme le plus bel exemple conservé de vatadage du pays. Il s'agit d'une structure circulaire édifiée pour protéger un petit stupa, entourée de quatre statues du Bouddha assis, chacune faisant face à l'une des quatre entrées. Une entrée unique au nord mène à la plateforme inférieure, et une pierre de lune sculptée orne cette entrée nord. Deux pierres de garde à l'entrée est et la pierre de lune nord comptent parmi les plus beaux exemples de leur genre de la période de Polonnaruwa. Les archéologues ne s'accordent pas pour savoir si le Vatadage fut bâti par Parakramabahu Ier ou par Nissanka Malla.

Lire la suite : Le Quadrangle de Polonnaruwa : Vatadage, Gal Pota et plus encore

Alahana Pirivena : Kiri Vehera et Lankatilaka

Kiri Vehera, le « Stupa de Lait », se dresse au sein du complexe monastique d'Alahana Pirivena, près de la maison d'images de Lankatilaka. Ce stupa du XIIe siècle remarquablement conservé est attribué à la reine Subhadra, épouse de Parakramabahu Ier, et son enduit de chaux blanche a traversé plus de 800 ans. Lankatilaka est une maison d'images dont les hauts murs de brique tiennent toujours debout, et la photographie montre comment ses piliers de pierre guident le regard vers eux. Les deux sites sont si proches que vous pouvez les découvrir d'une seule halte.

Rankoth Vehera et les grands stupas

Rankoth Vehera est le plus grand stupa de la cité antique et le quatrième plus grand du Sri Lanka. Nissanka Malla l'édifia à la fin du XIIe siècle, entièrement en brique, et des rénovations ultérieures en modifièrent la partie supérieure. Il se dresse au milieu d'une vaste terrasse carrée ceinte d'un mur de brique, avec quatre entrées orientées vers les points cardinaux. Sa hauteur actuelle est d'environ 33 m, et sa hauteur d'origine est estimée à près du double, les travaux postérieurs ayant modifié son sommet. Sa base présente une circonférence d'environ 170 m.

Gal Vihara

Gal Vihara était à l'origine l'Uttararama, « le monastère du nord », et c'est le monument le plus visité de Polonnaruwa. Quatre images du Bouddha sont sculptées dans une même paroi de granit : une grande figure assise, une figure assise plus petite dans une cavité artificielle, une figure debout et une figure couchée d'environ 14 m de long. Les historiens débattent pour savoir si la figure debout représente le Bouddha ou le moine Ananda. La roche fut creusée sur environ 4,6 m de profondeur pour créer la paroi, dont Wikipédia indique qu'elle est le seul exemple du pays d'un rocher naturel excavé à une telle ampleur. Une inscription sur la paroi plane, entre la cavité et la figure debout, consigne un code de conduite pour les moines rédigé par Parakramabahu Ier.

Lire la suite : Gal Vihara : les quatre Bouddhas taillés dans la roche de Polonnaruwa expliqués

Le réservoir et le temple chola

Parakrama Samudra, la « mer de Parakrama », est le plus grand des systèmes d'irrigation construits sous Parakramabahu Ier, et il alimente encore aujourd'hui les rizières en eau. Cherchez-le comme toile de fond des ruines. La couche chola est facile à négliger. Après que les Cholas se furent emparés d'Anuradhapura au Xe siècle, ils rebaptisèrent Polonnaruwa Jananathamangalam, et Raja Raja Chola Ier y fit bâtir un temple de Shiva, connu aujourd'hui sous le nom de Siva Devale. C'est un rappel visible que l'âge d'or bouddhiste de la cité est venu après une période chola hindoue.

Une demi-journée ou une journée entière ?

Un programme de demi-journée judicieux comprend le Quadrangle, Gal Vihara et l'un des stupas, avec le temps de s'arrêter véritablement devant chacun. Une journée entière vous permet d'ajouter la zone du palais, Alahana Pirivena et Rankoth Vehera, ainsi qu'une pause au bord du réservoir. Comme un billet ne couvre qu'une seule entrée le jour même, planifiez l'ensemble de la visite en un seul bloc. Si vous ajoutez un safari à Minneriya, les ruines occuperont une moindre part de la journée : choisissez donc vos deux ou trois priorités avant d'arriver et laissez le reste de côté.

Lire la suite : Billets et visites de Polonnaruwa : comment réserver

Se déplacer et contrôles de billets

Les sites sont proches les uns des autres et le terrain est plat ; un guide de voyage considère donc le vélo comme le meilleur moyen de se déplacer et affirme que l'on peut tout couvrir en une journée ainsi. Les guesthouses louent souvent des vélos, et des locations existent près de l'entrée principale. Les billets sont contrôlés à divers points à l'intérieur de la zone archéologique, gardez donc le vôtre sur vous. Les conditions du billet électronique précisent qu'un billet est valable pour une seule entrée le jour concerné : prévoyez donc une journée pour les ruines, et non une matinée suivie d'un retour. Si vous voyagez avec des enfants, le portail mentionne un demi-tarif pour les 6 à 12 ans et ne dit rien des plus jeunes : renseignez-vous au guichet.

Tenue, règles, macaques et météo

Couvrez vos épaules et vos genoux, car certaines parties du site sont sacrées, et suivez les consignes des agents du Fonds culturel central, notamment concernant les éléphants de forêt et les guêpes. Le tournage, drones compris, nécessite l'accord écrit préalable du Fonds. Les macaques à toque vivent parmi les ruines depuis l'époque où les hommes y vivaient : gardez donc nourriture et objets non attachés hors de vue. Le district se situe dans la zone sèche, les plus fortes pluies survenant généralement en décembre et la mousson intermédiaire en octobre et novembre, selon Wikipédia : consultez donc les prévisions avant de pédaler.

À qui cela ne convient pas

Si vous avez besoin de chemins sans marches et réguliers, Polonnaruwa est exigeante : le sol est irrégulier et de nombreux monuments sont des terrasses surélevées avec des escaliers. Si vous vous attendez à des temples reconstruits avec panneaux et un musée à chaque étape, ajustez vos attentes, car l'essentiel de ce qui subsiste est fait de bases en brique, de murs et de pierre sculptée. Et si vous ne disposez que d'une heure ou deux, choisissez le Quadrangle et Gal Vihara et laissez le reste.